Beaucoup espéraient un Pape noir, ils ont été en partie exaucés.  José Marie Bergoglio est le premier Jésuite à accéder au trône de Pierre. Et si le nom de François qu’il a choisi ne faisait pas référence à Saint François d’Assise mais à Saint François-Xavier, proche ami d’Ignace de Loyola et cofondateur de la Compagnie de Jésus. Cet ordre figure parmi les plus anciens et les plus illustres de l’Eglise catholique.

Fondé en 1540, il répondait à l’époque à la grave crise que l’Eglise devait affronter. Les guerres de religion divisaient l’Europe et Alexandre VI Borgia mort en 1503 n’avait pas constitué un exemple de vertus sur le trône de Pierre. Martin Luther n’avait que l’embarras du choix pour dénoncer les excès et la corruption d’une Eglise jugée corrompue. Une réforme s’imposait donc sous le signe d’un plus grand détachement vis-à-vis des biens matériels pour la hiérarchie ecclésiastique et d’une meilleure formation du clergé pour le bien des fidèles. Le concile de Trente et la Contre-réforme s’en chargeront mais les jésuites furent à l’avant-garde de cette exigence de renouveau. Si la comparaison avec l’époque actuelle est exagérée, les analogies avec les défis qui se posent a l Eglise sont par contre plus nombreux. C est en effet a l évangélisation que sa donnent en priorité les Jésuites. Embarquant sur les galions portugais ou Espagnols on les retrouve en Afrique, en Asie mais surtout en Amérique du Sud où leur souci pour les populations locales leur a acquis respect et affection.

En d'autres temps, l'élection d'un pape jésuite aurait été impensable. La relation avec le Saint-Siège démarre pourtant sous de bons auspices : les "Constitutions" de la Compagnie de Jésus - ensemble de textes élaborés par ses fondateurs pour régir l'organisation - stipulent l'obéissance à la personne du pape, se proposant d'effectuer des missions là où il le jugera utile.

"Mais du XVIe au XVIIIe siècle, l'expansion de l'ordre ne lui vaut pas que des sympathies", explique à Metro Gérard Chauvin, auteur d'une Petite histoire des jésuites. Sa vocation missionnaire place d'abord l'ordre en concurrence avec d'autres congrégations, notamment les dominicains. C'est le cas en Amérique latine, où le souci qu'apportaient les jésuites aux populations indigènes a laissé un lien affectif qui ne s'est jamais démenti. La qualité réputée de l'enseignement jésuite lui vaut en outre, à son apogée, de compter "plus de 700 collèges dans le monde, qui enseignent à 200.000 élèves", détaille l'historien. "A la cour du roi de France, de Henri III à Louis XIV, tous les confesseurs du souverain sont jésuites".